たとえ実験室で画期的な成果が出たとしても、その材がそのまま新製品になるわけではない。なぜ効くのかを確かめ、工場で安定してつくり、特許で守り、事業として育てる。そこには、社内のさまざまな専門家の力が要る。T.I.は入社1年目から、二次電池の性能向上や製造工程の改善を実現する新しい添加剤の開発に携わってきた。真新しい材を市場に送り出すまでの数年間では、解析、製造、知財、本社の事業部といった多くの部署の社員と協働する。その中から、研究者である自分が担うべき役割が見えてきたという。

自分の担当が電池だと知ったのは、4月1日の入社式の日だった。

大学院までは、抗がん剤の開発をめざす研究をしていた。研究を続けるうちに、自分の研究が目に見える形で社会に貢献することを実感したいと思うようになった。より身近な形で、社会に役立つものを生み出したいと思うようになったのだ。私の持ち味は、化合物の設計・合成に加え、得られた結果を分析・評価し、次の方向性を見いだすことにある。それをより生かせるのは材料開発だろうと考え、素材メーカーを中心に就職活動をした。

日産化学の研究所紹介をオンラインで見て、私が惹かれたのは、材料科学研究所が細胞培養材料や光機能材料、エネルギー分野の材料など、幅広い次世代材料を研究していたことだ。有機化学系の専攻でライフサイエンスの研究に取り組んできた自分なら、異なる分野をつなぎ、新しいテーマを立ち上げられるかもしれない。そんな可能性を感じさせる「次世代材料」という言葉の響きにも惹かれた。

入社して配属された部署は希望どおりだったが、ライフサイエンス寄りの研究をするものと思い込んでいたため、担当が電池だと聞いて少し驚いた。教材を購入して基礎から学び、学会にも参加した。さらに、学生時代に他チームが取り組んでいた電気化学の研究資料も読み返し、知識を身につけていった。とはいえ、担当したテーマでは、実際に手を動かすのは上司と私の2人だけ。学んでから始める余裕はなく、走りながら学ぶしかなかった。入社1年目の終わり頃には、上司の同席なく顧客との打ち合わせに臨んでいた。“若いうちから任される”社風だとは聞いていたが、想像以上だった。

取り組んできたのは、電池の電極を製造する際に使用する「スラリー添加剤」の開発だ。電極は、活物質やバインダーなどの材料を溶媒と混ぜてペースト状のスラリーにし、それを薄い金属箔に塗ってつくる。スラリー添加剤は、ごく少量を加えることで、電池性能の向上や、製造工程上の課題の解決をめざす材料だ。

開発が本格化したのは入社1年目の秋。顧客とのディスカッションで、製造工程上の課題が顕在化してきた。候補となる材料を探索し、研究所でサンプルをつくっては送り、評価を受けて改良する。そして2年目の夏、社外での評価を通じて、実用化に向けた可能性が見え始めた。

そこからは怒涛の日々だった。データをどう揃えるか。品質をどう保証するか。工場でどうつくるか。特許で事業をどう守るか。研究所の実験だけでは答えの出ない問いが、一度に押し寄せてきた。解析研究部、富山工場、知財部、本社の事業化担当。それぞれの専門家の力を借りながら、一つずつ形にしていった。その過程で、製品化には研究所での実験だけでなく、さまざまな専門性を結集する必要があることを実感した。

忘れられないのは、富山工場の技術開発部で、初めてスケールを上げて試作した時のことだ。研究所で扱っていた量から大幅に増えても、それほど大きな違いはないだろうと思っていた。しかし、実際に試作を始めると、研究所では起きなかったトラブルが発生した。技術開発部のメンバーとともに原因を探り、製造条件を見直すことで、試作を進めることができた。研究所での実験を、そのまま工場で再現できるとは限らない。製品化の難しさを実感した経験だった。

顧客からは「どう効いているの？」と当たり前のように聞かれる。研究を通じて添加剤の作用機序は見えてきていたが、微量しか加えない添加剤の作用をデータで示し、顧客に伝わる形で説明するのは難しい。解析研究部の専門家の知見と技術を借りながら検証を重ね、顧客に納得してもらえるデータを揃えていった。知財部にも助けられた。多くの特許が存在する電池分野で、当時の私には、どこに出願の余地があるのかが見えていなかった。知財部の担当者は「この切り口なら」「この考え方なら」と、成果を別の角度から捉え、私には見えていなかった道を探してくれた。感心させられてばかりだった。

初めての出荷は、2年目の秋頃。当時の上司は、「エネルギー材料の分野で、基礎研究から製造まで一貫して経験できる機会はめったにない。私自身にとっても初めての経験だ」とこの経験の貴重さを教えてくれた。そして、「この経験を、これからの研究に生かしてほしい」とかけてもらった言葉が、今も心に残っている。

研究成果を製品へと育てるには、社内のさまざまな人や知見をつなぐことこそ大切なのかもしれない。この3〜4年間に何度もそう感じた。入社する時には、「異なる分野の研究をつなげられる研究者になれたらいい」と漠然と考えていた。けれど実際につなぐ必要があったのは、人であり、その人たちが持つ知見や情熱だった。

それぞれの専門家には、自身が担う役割や業務がある。それぞれの専門家と協力するには、こちらの考えを伝えるだけでなく、相手の立場や専門性を理解し、何を一緒に明らかにしたいのかを共有することが大切だ。解析を担う研究者とは「これを追いかけたら、こんなことが分かるかもしれない」と話す。「それは面白いね」と一緒になって考え、新たな視点や意見が加わると、研究が大きく前進することがある。製造の技術者には、材の最終形だけではなく、その先の顧客でその材がどんな働きを求められているのかまでを話す。すると製造の視点から「それなら、こういうプロセスも考えられます」などと自分にはない解決策を提案してもらえる。本社の事業部の方々は、研究所と工場、顧客それぞれの立場を踏まえて、製品化に向けた調整を進めてくれる。その幅広い視点や動き方から学ぶことも多かった。

こうした経験を通じて、研究部の立場だけで物事を見るのではなく、異なる専門性や視点を持つ人たちと目的を共有し、ともにテーマを前へ進められる研究者でありたいと考えるようになった。それが、私の新たな目標になった。

現在は、既存の材料では解決できなかった課題に応える新たな材料を探している。従来の考え方にとらわれず、新たな視点や手法を取り入れながら、材料探索に挑戦している。テーマにかかわるメンバーが増える中、研究者として目の前の課題に入り込みがちだった私も、チーム全体を見渡して優先順位を考えることも少しずつ身に着けてきた。いつか、わずかな添加で電池の性能そのものを大きく引き上げる、そんな夢のある材料を、このチームから生み出したい。